八路军小战士
1929年10月21日，周韶华（原名周景治，1946年改名周韶华）出生在山东荣成石岛一个名叫青木寨的小渔村。祖父是渔民，因还不起债务去了关东；父亲在他出生不久到韩国仁川谋生，下落不明，或说父亲被害，或说父亲当兵战死沙场。这些消息传回后，给他母亲以致命打击，竟然一病多年。周韶华小小年纪就承担起许多家务活，如养猪养鸡鸭、割草砍柴、赶海拾贝、挑水做饭等等，6岁时就敢于下海，在大风大浪中穿梭。1937年8岁时，母亲也撒手人寰，周韶华成了乱世孤儿。但不幸与苦难并没有压垮这个不屈的少年，“穷人的孩子早当家”，他决心用自己的两条腿走出一条血路来。
1940年，胶东半岛春荒严重，粮食歉收，饿殍遍野，周韶华也是无路可走，便随舅舅村里的哥哥姐姐们渡海去大连，经大舅、四舅介绍，在一家糕点作坊当童工，除了干一些脏活累活外，还要给老板端洗尿壶，打扫卫生，看管小孩。老板很苛刻，只给饭吃，不给工钱，也不管穿衣，患病也不让看医生，遇到老板和老板娘不高兴时，还要遭到谩骂和殴打，过着饥寒交迫、牛马不如的生活。同年冬的一天，周韶华因饥饿难耐不慎从楼梯上摔下来，因老板不让看医生，导致伤口长时间不能愈合，而老板还一个劲地要他干这干那，一刻也不让休息。周韶华忍无可忍，离开大连回到家乡。
此时，在共产党的领导下，荣成抗日烽火四起，到处是宣讲抗日的报告会、演讲会，到处响彻着《黄河大合唱》《大刀进行曲》等抗日的歌声，到处传说着八路军和武工队打击日寇的传奇故事，这些都使周韶华年幼的心灵产生很大的震撼，于是，他积极投身于抗日救亡浪潮中。因为闯过关东，见过世面，党组织派他当儿童团团长。从此，他扛起红缨枪，带领儿童团员站岗放哨、盘查行人，为八路军和武工队侦察敌情、送信送情报、开展反“扫荡”斗争，书写标语、画漫画、进行抗日宣传工作，每天都忙得不亦乐乎，在群众眼里俨然是一名小小“村干部”。干着干着，周韶华又有新的想法：当儿童团不过瘾，不能上战场同日本鬼子直接干仗，红缨枪也没有钢枪带劲。他想参加八路军主力部队，奔赴前线杀敌。
有了想法，周韶华立即付诸行动。1941年的一个夜深人静之时，他瞒着姥姥、舅舅，悄悄溜出去，一个人摇着舢板，越过大海，找到县大队，那年他只有12岁。县大队领导问他：“多大啦”。因为个头较高，他大着胆子说：“15岁了！”首长仔细地端详了一会儿，看看他的体格，也就相信了，便拍拍周韶华的肩膀说了一个“好”。就这样，周韶华成了一名小八路。
参军后，周韶华在老战士的帮助下，一方面苦练杀敌本领，站岗放哨；另一方面，积极开展群众工作，为老百姓挑水扫地、种田种地、收割粮食，严格执行三大纪律八项注意。3个多月后，县大队组织了一场伏击战，这是周韶华第一次参加战斗。虽然只有12岁，也没有战斗经验，但作战十分勇敢，毫不畏惧。他手拿一把大刀，跟在班长周大盛（本村的叔叔辈）后面，一边喊着“杀鬼子”，一边往前冲，跟小兵张嘎第一次参加战斗的情景差不多。他一直追到海边，配合周大盛将一个日军士兵摁在水中淹死，缴获了一支三八大盖。
由于周韶华突出的表现，这次战斗不久，他就被编入八路军山东纵队第五支队第二团十三连，在连队当勤务员。此时，抗战进入极其艰难的时期，日军实行“三光”政策，进行拉网式大“扫荡”，周韶华的家乡被夷为平地。他没有被困难所吓倒，随部队转战敌占区，开展游击战，开辟根据地。对于一个十几岁的少年来说，的确很不容易。周韶华后来回忆说：“可能是早先吃惯了苦的原因，我倒觉得当时的艰苦也没有什么……当时只有一个念头，希望多打胜仗，抗战早早胜利。”
在血与火的战斗中，周韶华也经历过失误和挫折。一次，他们连队突遭日军包围，情况十分危急，而周韶华还在呼呼大睡，班长周大盛把他从床上拽起来，拉着他快步冲到村外的麦子地里隐蔽下来。清醒后，他发现指导员要他保管的小皮包没有带出来，那里面有一些重要的资料和文件。周大盛立即又返回驻地，将文件包抢出来了。对于周韶华而言，这是一次深刻的教训，后来，他的警惕性大大提高，办事更加小心、仔细、谨慎，没有再犯这类错误。
最小文化教员
周韶华家里虽然很穷，没有进学校读书，但他经常到村办小学窗外偷听老师教书和学生朗读，他的记忆力很强，又很勤奋，《三字经》《千家诗》《百家姓》《教儿经》等基本能背诵下来。大约10岁左右，在姥爷、舅舅的帮助下，他在村民小学里读了3个月的书，把一部《论语》背得滚瓜乱熟。这样，周韶华具有一定的文化基础。
调到主力部队后，组织安排周韶华给团长萧平当勤务员。萧平慧眼识才，看出周韶华有些文化，喜欢写字、画画、唱歌，朝气蓬勃，十分活跃。为了印证自己的看法，一天，萧平对周韶华说：“你画个画给我看看好不好？”周韶华就问画个什么，萧平想了一下说道“那就画条船吧”。周韶华小时候在海边看见过外国军舰包括英军的航空母舰，就凭印象用红蓝铅笔画了一艘军舰，还挺像的，萧平很满意。当时，部队主要是由农民组成，大多数没有多少文化，识字不多，提高战士的文化素质是部队建设的一项重要任务。萧平就问道：“调你到连队去当文化教员，你敢不敢干？”周韶华很高兴，回答说：“只要领导信任我，我就敢干。如果干不好，我还是回来给您当勤务员，打水扫地。”这样，周韶华就成为一名文化战士，那年，周韶华13岁，是年龄最小的连队文化教员。
文化教育工作内容很多，包括识字、唱歌、办墙报、写标语、讲时事和国际国内形势、组织开展文艺活动等等。当时，连队里有百余名指战员，年龄都比周韶华大，是大哥哥甚至是叔叔辈的。但他胆子大，不怯场，敢讲、敢说、敢教、敢管，效果很不错，得到指战员的好评。
周韶华后来回忆说，文化教育工作最难的一件事是教唱革命歌曲。原因有二：一是他不识谱，无法教唱；二是需要教唱的歌曲很多，而且每天都要教指战员唱歌，不能现炒现卖。为了把工作做好，周韶华也想了很多办法。刚开始，他到兄弟连队去学唱，听熟了，再回连队教唱，但效率太低，连队文化工作一直处于落后状态。为了从根本上解决这个问题，他决心掌握简谱知识。为此，他虚心向兄弟连队的文化教员学习，不懂就问，在干中学，在学中干，经过不懈努力，他终于学会了简谱。后来，在全团开大会啦啦队赛歌时，他们连队同样取得好成绩，一举扭转了被动局面。
1942年5月，中共中央在延安召开文艺座谈会，毛泽东在会上发表讲话并作总结，阐明革命文艺为人民群众，首先是为工农兵服务的根本方针。周韶华在团长和连队领导的指导帮助下，按照毛主席的讲话精神，结合工作实际，排练演出了一批戏曲，这些戏曲既有古装戏、也有现代戏，既有京剧、也有地方剧，活跃了部队生活。
为配合开展对敌伪工作，周韶华排练演出了《赵二嫂寻夫》。剧中，赵二嫂的丈夫是个伪军士兵，经过根据地妇女组织的工作，赵二嫂到伪军据点寻找丈夫，规劝丈夫悬崖勒马，改邪归正，不要当汉奸，不要为日本鬼子卖命。为了做好伪军的争取策反工作，在演出《赵二嫂寻夫》时，根据地抗日政府派人说服周边据点的伪军官兵来看戏。一些伪军便穿着便装偷偷溜出来，根据地派人到靠近石岛的地方将他们接过来，周韶华和剧组工作人员在台上演，伪军官兵在台下看，有的伪军触景生情，流下了悔恨的泪水。《赵二嫂寻夫》起到了分化瓦解伪军的积极作用。
周韶华人小胆大，肯钻肯学，聪慧能干，是个多面手：能拉胡琴，能吹笛子，也能吹箫。他的办法点子也很多。他发现队伍里有些人能唱京剧或一些地方戏，有的会拉胡琴、吹笛子，有的会敲锣打鼓等等，他就把这些战士组织起来，唱歌、唱戏、表演各种节目，丰富活跃部队生活。2015年周韶华在接受采访时说：“那个时候胆子很大，什么都敢演，什么都敢唱，无所顾忌。脑子也好使，一个晚上能记住一曲戏。有的戏曲就是当天排练，当晚演出，效率非常高！”
荣立一等功
全民族抗战胜利后，周韶华调到胶东军区人民武装部工作，许世友兼任司令员，于得水任第一副司令员。这个于得水也是一名传奇英雄，是小说《苦菜花》八路军团长于得海的原型。周韶华曾跟随于得水打过日本鬼子，深得于得水的喜欢和信任。
在此之前，为贯彻党中央“向南防御，向北发展”的战略方针，山东主力部队很大一部分进入东北，为此，新四军兼山东军区将动员青年和民兵参军作为一项重要任务。周韶华立即向于得水请战，在十三纵队组建过程中发挥了积极作用。他和战友们创造了一些经验，如动员说服优秀青年民兵参军，组织动员妇女骑马挂红送郎（丈夫、未婚夫）参军等等，这些经验推广后，胶东解放区形成父送子、妻送夫上前线的热潮。
1947年8月，国民党调集6个整编师在陆军副总司令范汉杰的指挥下，发动“九月攻势”，企图一举消灭山东解放军东线兵团，占领胶东解放区。东线兵团根据中央军委的指示，组织实施胶东保卫战。各军分区按照司令员许世友的命令，采用穿梭拉锯战术，在国民党军占领区来回穿梭拉锯、机动作战，迫使国民党军把战线拉长，便于主力部队集中优势兵力实行各个击破。周韶华主动请缨，挑选由本地指战员组成的一个爆破营，深入到国民党占领区实施爆炸，机动灵活地打击敌军，不断进行夜战和袭扰战，且战且退，诱敌深入，成功地将敌军诱到离烟台百公里处，东线兵团主力一部随即发起猛烈进攻。在诱敌过程中，爆破营还消灭了许多敌军，削弱了敌人的力量。
至12月，历时5个月的胶东保卫战取得了歼敌63000余人的重大胜利，彻底粉碎了敌人占领胶东半岛的计划，完全改变了胶东半岛的局势，有力地配合了外线兵团的战略进攻，整个山东形势也随之发生了根本变化。鉴于周韶华在胶东保卫战中作出的贡献，胶东军区决定给他记一等功，于得水副司令员在表彰大会上宣布：“周韶华荣立一等功”！
秀才立大功，这还真是出乎于许多指战员意料之外。
从战火中走出来的人民艺术家
周韶华喜欢画画，也有天赋。小时候，为使患病的妈妈高兴，他画了不少的戏曲脸谱、萝卜、白菜、鱼虾、海贝等，送给妈妈看。妈妈有时露出一丝微笑，以示赞赏和肯定。母亲的鼓励成为他绘画的初始动力。
参加革命后，周韶华画画是基于抗战斗争的需要。一是战地宣传。战地宣传内容多种多样，包括对日军的反战宣传、对伪军的策反，根据地人民踊跃支前、救护子弟兵伤病员、拥军爱民，揭露国民党顽固派消极抗日积极反共等等。这些宣传画是根据斗争实际，走到哪里就画到哪里，张贴在哪里。形式主要以壁画为主。这些战地宣传画在坚定人民群众抗战胜利信心、动员广大群众参军参战、瓦解敌军军心士气等方面起到了积极作用。二是领导交办的工作。比如，部队打了胜仗、进行年终总结评比等，都要颁发光荣榜或奖状，当时没有印刷机，那些奖状之类的证书多是画出来的。部队首长往往将这项工作交由周韶华来完成。三是活跃部队生活。这些方面的题材很多，如军事训练、军民关系、文娱活动等等。
当时条件很差，抗战斗争形势十分严酷，又没有老师指导和参考资料。周韶华画画是工作需要，也是一种爱好和兴趣，而兴趣则是最好的老师。他千方百计提高自己，不断地画，不停地练。有时候看到哪儿张贴着一幅好画，他就仔细地看，记下来，回去反复画。这为他后来成为著名美术家创造了最初的条件。一是开始把握了文艺为工农兵服务这一根本原则的精神实质；二是磨练出决心、信心和毅力；三是有了比较丰富的斗争经验和生活阅历，也有一定的艺术积淀和功底。
1948年，周韶华随中原总队抵达河南宝丰，进入中原大学新闻系学习，当时的理想是作一名像范长江、刘白羽那样的知名记者，不料毕业后分配到机要部门工作，记者梦难圆。工作之余，他信手画起了连环画，配上文字，组合成一个革命故事，取名为《买辣椒》。他对这幅作品比较满意，抱着试一试的想法邮寄给《新华画报》，没有想到《新华画报》发表了。不久，他在报纸上看到郑州妇女做军鞋支援前线的报道，又画了《做军鞋》的连环画，结果又发表了。这就激起了他画画的热情。有天晚上，他做了一个梦，梦到新中国成立了，他什么都没有干，就是一门心思画画。从此立志要到美术界，从事专业画画。
1949年5月，周韶华随中原局进入武汉市，本是分配到长江日报社工作，他却向领导提出要到美术单位工作。解放之初，百废待兴，哪有那么多的美术部门。但长江日报社的领导十分关心青年干部的个性发展，经过询问后告诉他，华中局（不久改为中南局）宣传部出版科下面有个美术组。最后，经领导介绍，周韶华就去了中南局宣传部出版科美术组，后调到中南文联筹备委员会美术部工作，进入专业部门了。
不久，中原大学由河南迁到武汉，并成立了文艺学院美术系。周韶华找中南文联筹委会副主任于黑丁汇报思想：“你看别人的水平多高，我在这里简直什么都不是。我是翻野跟头出身，没有受过科班训练，很想到学校去接受专业学习。”于黑丁听后很高兴，经组织推荐，周韶华进入中原大学美术系学习，迈出了艺术家生涯的关键一步。
经过几十年的艰辛努力和探索，周韶华成为著名艺术家，是中国画气势派的开宗创派者与理论建树者、中国现代水墨的奠基者和领航人，并构建起一整套体大思精的艺术思想体系。他是中共十三大、十五大代表，先后担任湖北省美术院院长、湖北省文联主席、中国国家画院院务委员，曾任中共湖北省委委员，是多所大学的客座教授和名誉教授，2008年获湖北省人民政府授予的“终身成就艺术家”称号，2024年获“中国文联终身成就奖”。
周韶华在接受采访时说过，他人生中最满意的事情就是当小八路，写写画画，说说唱唱，打游击，驱日寇，很受战士与领导们的青睐。这是他对自己烽火岁月（也是青少年时代）革命斗争经历的总结。
1947年，周韶华在山东东海军分区司令部工作
